LE SYSTÈME ENDOCRINIEN
LES HORMONES SONT DES MESSAGERS CHIMIQUES
Les hormones sont des substances sécrétées par les glandes dites « endocrines ». Le système endocrinien comprend notamment les ovaires, les testicules, les glandes thyroïde, parathyroïdes et surrénales, l’hypophyse, l’épiphyse cérébrale et le pancréas.
Leur fonction est d’être des « messagers chimiques » : transportées par le sang (et les vaisseaux lymphatiques), les hormones se fixent à des récepteurs qui leur sont spécifiques au niveau des cellules cibles et déclenchent ainsi leurs effets biologiques.
Les glandes transmettent des informations aux organes cibles en faisant varier la quantité d’hormones qu’elles libèrent.
Par exemple, la consommation de sucre, provoque une augmentation de la concentration de glucose dans le sang (glycémie) qui déclenche la libération rapide d’insuline par le pancréas. L’insuline commande alors la captation du glucose par le foie et les muscles, et ainsi le retour à la normale de la glycémie.
Les hormones sont ensuite rapidement éliminées (généralement transformées en formes inactives par des enzymes, puis éliminées dans les urines ou dans la bile), ce qui met un terme à leur action.
LE SYSTÈME ENDOCRINIEN RÉGULE UN GRAND NOMBRE DE FONCTIONS
Le système endocrinien coordonne et régule un grand nombre de fonctions essentielles de l’organisme, comme la croissance et le développement, le comportement, la reproduction et le développement de l’embryon, la production, l’utilisation et le stockage de l’énergie, ou encore la réponse à des stimuli comme la peur. Un rôle essentiel du système endocrinien est d’assurer l’homéostasie de nombreux systèmes physiologiques, c’est-à-dire de permettre à l’organisme de maintenir son équilibre physiologique interne malgré les contraintes extérieures. L’organisme peut ainsi maintenir dans des valeurs compatibles avec son bon fonctionnement la glycémie, le bilan hydrique, la température du corps, et bien d’autres constantes.
Les quelques exemples ci-dessous en donnent une illustration :
- l’adrénaline et la noradrénaline sont produites par les glandes surrénales ; elles aident l’organisme à réagir dans des conditions de stress par l’augmentation du débit cardiaque, de la pression artérielle, de la glycémie, et participent par ailleurs au mécanisme de la coagulation sanguine ;
- les œstrogènes sont des hormones sexuelles produites par les ovaires. Ils permettent l’acquisition des caractères sexuels féminins lors de puberté (croissance des seins, arrivée des règles, pilosité pubienne et ovulation) et régulent le cycle menstruel. Ils contribuent également à l’homéostasie de l’os ;
- la testostérone est une hormone sexuelle produite par les testicules, les glandes surrénales, les ovaires, et quelques autres tissus. Elle détermine le développement des caractères sexuels masculins à la puberté (accroissement de la taille des testicules et du pénis, pilosité, mue de la voix), elle joue un rôle crucial dans la spermatogénèse et la maturation des spermatozoïdes, permet le développement musculaire et osseux, et influence la libido ;
- la vasopressine (ou ADH pour antidiuretic hormone), produite par l’hypophyse, stimule la réabsorption de l’eau au niveau du rein ce qui permet de moduler la pression sanguine (la tension) ;
- les hormones thyroïdiennes sont produites par la thyroïde et agissent sur le fonctionnement de presque tous les tissus de l’organisme (croissance, développement et métabolisme).
Différentes hormones peuvent avoir une même cible, et certaines d’entre elles modulent les concentrations circulantes d’autres hormones. De nombreux mécanismes de régulation permettent au système endocrinien de maintenir un équilibre fonctionnel. Par exemple, de nombreuses hormones auto-régulent leur concentration dans le sang par un mécanisme dit de « rétro-contrôle », c’est-à-dire qu’elles diminuent leur propre sécrétion et évitent ainsi d’être libérées en excès. Les nombreux mécanismes de régulation du système endocrinien lui permettent de réagir aux différentes interactions avec l’environnement.
